春節又稱元日、元旦、無正、元辰、元朔、歲旦、歲首、歲朝、新正、首祚、三元或年、過年，為夏歷新年的第一天。由于歷法不同，各代歲首之日不盡一致：夏代為正月初一，商代為十二月初一，周代為十一月初一，秦代為十月初一，漢武帝時又恢復到正月初一，并延續至今。

    “春節”，各代所指也有區別。漢代指立春這一天，南北朝指整個春季，到了近代才指正月初一。它是我國歷史最悠久、活動內容最豐富、禮儀最隆重、場景最壯觀、食品最精致的一個傳統節日，全國56個民族中的53個（除去藏、白、傣族）都要舉行盛大的家宴或族宴慶賀，故又稱“元日大慶宴”。

    ----東漢時期，祭祖是春節的重要活動和習俗。據崔提《四民月令》稱：“正月之朔，是為正日。躬率妻孥，潔祀祖禰。及祀日，進酒降神畢，乃家室尊卑，無大無小，以次列于先祖之前，子婦曾孫，各上椒酒于家長，稱觴舉壽，欣欣如也。”

    ---南朝時期，春節闔家互相拜賀、飲宴，并開展娛樂活動。據粱人宗懔《荊楚歲時記》記載：“正月一日，…長幼悉正衣冠，以次拜賀。進椒柏酒，欽桃湯。進屠蘇酒、膠牙餳，下五辛盤。”還有畫雞、燃爆竹、懸索、乞如愿等游戲。

    ---唐宋元明清時期春節食俗中的禮儀成分逐漸加重。據南宋吳自收《夢梁錄》記載：“土大夫皆交相賀，細民男女亦皆鮮衣，往來拜節”，《梵天廬叢錄》記載：“男女依次拜長輩，主者牽幼出謁親友，或止遣子弟代賀，謂之拜年”；《清波雜志》載：“宋元祐年間，新年賀年，往往使用傭仆持名刺代往”。親朋拜年，主家必須設宴款待，酒肉異常豐盛。據《嘉泰會稽志》記載：“元旦男女夙興，家主設酒果以奠，男女序拜，竣乃盛服，詣親屬賀，設酒食相款，日歲假，凡五日而畢。”至清代，《帝京歲時紀勝》云：“士民之家，添衣冠，肅珮帶，祀神祀祖；焚楮帛畢，味爽闔家團拜，獻椒盤，斟柏酒，扶蒸糕，呷粉羹。出門迎喜，參藥廟，謁影堂，具柬賀節。路遇親友，則降輿長揖，而祝之日新禧納福”，對于前來拜年春，“縱非親厚，亦必奉節酒三杯。若至戚忘情，何妨爛醉！俗說謂新正拜節，走千家不如坐一家。而車馬喧闐，追歡竟日，可謂極一時之勝也矣”。