現實生活中，一些企業一直在活著，但它們不一定在發展。比如某某百年包子老店，每天它都只加工出售２０籠屜包子，多一個也不賣，不像麥當勞一樣到處去開連鎖店，我們說這樣的企業只是持續但沒發展。另一類企業，設立后擴張很快，幾年內就成了知名企業，但很快又由于種種原因銷聲匿跡了，我們有時候把它們比做“高臺跳水運動員”型企業，三步兩步爬上去，一個猛子就扎下來了，屬于超速增長但短命的企業。我們說這樣的企業只是增長而沒持續。很顯然，上述兩類企業的發展狀態并不是現代企業所追求的，也不是現代社會所要求的，現代企業所追求的是可持續發展。
現代企業是受可持續發展制約的社會組織
在現階段，人們對地球資源枯竭的恐懼，對各種污染所造成的災難的認識，以及環保意識的覺醒，都促使人們成為企業行為的監督者。人們對企業的評價也自然地融入了相當多的非經濟因素。政府也開始對企業施加壓力，約束其行為，鼓勵企業參與社會活動。企業面對日趨變化的社會環境，不得不在追求利潤的同時，考慮自己在環保、就業、社會穩定等方面承擔相應的責任。比如，企業必須進行清潔生產、綠色生產，必須在社會、政治、道德等方面注意樹立和保持良好的形象。
現代企業是以可持續發展為目標的經濟組織
在工業經濟時代，公司制適應了社會化大生產的要求，成為現代企業制度的主體。隨著公司制的完善與發展，代表股東利益的董事會，其要求企業實現自身積累、尋求企業長期穩定發展的思想，通過對經營管理者的聘任或罷免、監督、指導，而在企業管理中體現出來。企業管理者在這種壓力的長期作用下，逐漸在管理思想上把追求短期的管理效益與尋求企業可持續發展相統一。而公司作為法人實體，公司法人與出資人相分離，企業運營后，股金只能轉移，不能返還；企業經營受出資者變動的影響較小，具有較強的穩定性。公司的法人地位，保證了企業財產在經濟往來中承擔企業行為的保障責任。以公司名義發生的債權、債務關系，無論公司人員、機構如何變動，都由公司承擔，因而公司的行為具有連續性。公司的法人地位，又使其在經濟往來中的行為具有規范性。這種制度化的穩定性、連續性、規范性使公司具有了長壽的基礎。
在信息社會和知識經濟時代，雖然經濟發展的基礎發生了變化，但市場仍然是資源配置的主要手段，市場經濟的基本規律仍然存在，公司制這種現代企業制度仍是主要的企業制度。這是因為：公司制能夠適應知識經濟時代專業化分工協作關系的深化；能夠形成良好的企業運營機制；能夠建立起良好的企業信用制度，提高企業競爭能力；能夠通過造就企業家階層，促進企業經營管理水平的提高。應該肯定，企業追求長期穩定發展的管理思想，將會繼續成為企業的主導思想。企業長壽是企業成功管理的直接標志。
人造系統的特性決定了企業可持續發展的可能
企業是一個人造系統，它同生物體有著本質的區別。首先，企業內部系統是可以改造的。它可以根據企業發展的目的，根據企業內外環境的變化，進行適應性的改造。比如適應我國經濟體制由傳統計劃經濟向市場經濟體制的轉型，企業可以通過調整組織結構、強化市場營銷能力和研發能力增強適應性，還可以通過制度創新為自己謀求生存與發展的新平臺。雖然這種組織調整和制度創新不是容易的事，很多企業在現實中沒能過得了這一關而衰敗和死亡了，盡管如此，我們不能說企業的衰敗和死亡是由于企業是不可改造的，而恰恰是我們沒能適時適地地對它進行改造。其次，企業的生命和活力取決于整個系統對外部環境的適應性。只要企業系統能夠依據環境條件的變化及時而有效地變革和改造，企業就可以避免衰退和死亡。換句話說，一個企業可以死亡，但不是必然死亡。第三，從實踐上看，世界上持續優秀和卓越的公司還是為數不少的，如ＧＥ、３Ｍ、波音、ＩＢＭ、運通、福特、ＨＰ、強生、Ｐ＆Ｇ、迪斯尼、ＳＯＮＹ、沃爾馬特、摩托羅拉等世界級著名公司。人們對這些公司持續優秀的評價不只是來自其業績，更多的是來自其形象：有４０年以上的歷史；在行業中首屈一指；得到有見地的企業界人士的普遍贊譽；給世界留下了永不磨滅的印記……
■郭東海